常绿乔木、灌木或木质藤本，稀为草本。茎单一或二叉分枝，具环状的叶痕，下部常有支柱根，主杆和老枝常有气生根。叶为单叶，多数，成列或螺旋状排列于茎或枝的顶部，无柄；叶片革质，条形至披针形，基部具开放的叶鞘并抱茎或抱枝，边缘和下面中脉通常具锐刺，先端通常长渐尖，两面无毛，绿色或苍绿色，有光泽，下面中脉呈龙骨状突起，具多数直出平行纵脉，有的纵脉间常有横脉而形成网格。花小，多数，单性，雌雄异株；雄花序腋生和顶生，为数枚被佛焰苞所包藏的肉穗花序，组成有数枚分枝的总状或圆锥花序；佛焰苞顶部扩大，白色或其他色；花被退化；雄花：无梗，具退化雌蕊；雄蕊多数，花丝下部合生成束，上部分离，每一束雄蕊被认为代表一朵花，着生于花序轴上，花药直立，基部着生，2室，纵裂，每室具4颗花粉，花粉颗粒状，具刺，药隔顶端具突尖；雌花序单生，顶生，为穗状、总状或头状花序，短，具多数佛焰苞片，果期时下垂；雌花：有或无退化雄蕊；心皮分离或合生，子房上位，1至几室，每室有胚珠1至多颗，胚珠倒生，基生或生于侧膜胎座上，花柱极短或无，柱头头状、齿状或马蹄状，具乳头状突起。果实为一聚花果，椭圆体形至球形，成熟心皮木质，核果状或浆果状。种子1至多数，小，通常纺锤形，种皮膜质或壳质，胚乳肉质，有时油质或淀粉质，胚基生，小，发芽通常出土。

3属，约800种。广布于亚洲、非洲和大洋洲热带地区，少数种生于温带地区，大多数为海岸或沼生植物，为东半球热带表征植物之一。深圳有1属，5种。